Orașul este numit după zeița războiului și a înțelepciunii Atena, care a fost patronul polisului antic. Atena are o istorie bogată; în perioada clasică (sec. V î.Hr.), orașul-stat a atins apogeul dezvoltării sale, definind multe tendințe în dezvoltarea culturii europene de mai târziu. Astfel, numele filozofilor Socrate, Platon și Aristotel, care au pus bazele filozofiei europene, tragedienii lui Eschil, Sofocle și Euripide, care au stat la originile dramei, sunt asociate cu orașul; sistemul politic al Atenei antice era democrația.
